Już dzisiaj małe elektrownie wodne wystarczają, by zaopatrzyć w energię elektryczną ponad 13 milionów gospodarstw domowych. Pociąga to za sobą zmniejszenie emisji o 29 milionów ton CO2 rocznie, co przekłada się na uniknięcie wydatków na zmniejszenie emisji w wysokości około 766 milionów euro rocznie.

Przy rosnącej zależności energetycznej Europy, pilnej potrzebie ograniczenia emisji gazów cieplarnianych oraz walki ze zmianami klimatycznymi i degradacją środowiska wynikającą ze stosowania paliw pochodzenia kopalnego, hydroenergetyka może wnieść istotny wkład w zaspokojenie przyszłego zapotrzebowania Europy na energię, a także w realizację planów UE, aby doprowadzić w roku 2050 do gospodarki o niskim stopniu emisji związków węgla.

Co więcej, znaczenie małych elektrowni wodnych stale wzrasta dzięki ich zdolności do odgrywania istotnej roli w funkcjonowaniu sieci elektroenergetycznych o zmiennym obciążeniu. Małe elektrownie wodne umożliwiają także wykorzystanie lokalnych źródeł energii, co zwiększa lokalne bezpieczeństwo dostaw energii przy krótszych odległościach przesyłu energii oraz zredukowanych stratach przesyłu.

Jak podkreśla Towarzystwo Rozwoju Małych Elektrowni Wodnych, taka decentralizacja sprzyja rozwojowi gmin poprzez zapewnienie źródeł dochodu i kreowanie lokalnych miejsc pracy. Dodatkowe szanse lokalnego rozwoju gospodarczego wynikają z możliwości modernizacji i ponownego zagospodarowania energetycznego tysięcy porzuconych lokalizacji na terenie państw Unii. Wykorzystanie tej szansy nie tylko zwiększy produkcję elektryczności, ale także poprawi miejscowe warunki środowiskowe.

Pomimo tych możliwości i swoich zalet, małe elektrownie wodne stają w obliczu znacznych utrudnień dalszego rozwoju. Kosztowne, skomplikowane i nieprzejrzyste procedury przyznawania różnego rodzaju pozwoleń, niezharmonizowane wdrażanie postanowień Ramowej Dyrektywy Wodnej, a także opór lokalnych środowisk proekologicznych pozostają największymi barierami dla tego sektora.

Europejskie Stowarzyszenie Małej Energetyki Wodnej (European Small Hydropower Association - ESHA ) opracowało kompletną centralną bazę danych HYDI zawierającą dane dotyczące produkcji energii elektrycznej, rynku i polityki wobec sektora hydroenergetyki w krajach UE-27. Poza głównymi danymi zawiera także informacje o bardzo szerokim zakresie: od liczby elektrowni po wskaźniki inwestycyjne i ekonomiczne. Włączono także informacje na temat ram politycznych i prawnych, w jakich funkcjonuje energetyka wodna w poszczególnych krajach. Baza danych opracowana została w ramach projektu Stream Map, współfinansowanego poprzez Program Komisji Europejskiej "Inteligentna Energia dla Europy".